Koldioxidavtryck skiljer sig från ett lands rapporterade utsläpp per capita (till exempel de som rapporteras enligt FN:s ramkonvention om klimatförändringar). Snarare än utsläppen av växthusgaser som är förknippade med produktion, fokuserar koldioxidavtryck på de växthusgasutsläpp som är förknippade med konsumtion. De inkluderar de utsläpp som är förknippade med varor som importeras till ett land men som produceras på annat håll och tar i allmänhet hänsyn till utsläpp som är förknippade med internationella transporter och sjöfart, som inte redovisas i nationella standardinventeringar. Som ett resultat kan ett lands koldioxidavtryck öka även när koldioxidutsläppen inom dess gränser minskar.
Koldioxidavtrycket per capita är högst i USA. Enligt Carbon Dioxide Information Analysis Center och FN:s utvecklingsprogram hade den genomsnittliga invånaren i USA 2004 ett koldioxidavtryck per capita på 20,6 ton (22,7 korta ton) CO2-ekvivalenter, ungefär fem till sju gånger det globala genomsnittet. Medelvärden varierar kraftigt runt om i världen, med högre fotavtryck som vanligtvis finns hos invånare i utvecklade länder. Till exempel samma år hade Frankrike ett koldioxidavtryck per capita på 6,0 ton (6,6 korta ton), medan Brasilien och Tanzania hade koldioxidavtryck på 1,8 ton (cirka 2 korta ton) respektive 0,1 ton (0,1 kort ton) CO2-ekvivalenter.
I utvecklade länder utgör transporter och hushållens energianvändning den största delen av en individs koldioxidavtryck. Till exempel kom cirka 40 procent av de totala utsläppen i USA under det första decenniet av 2000-talet från dessa källor. Sådana utsläpp ingår som en del av en individs "primära" koldioxidavtryck, som representerar de utsläpp som en individ har direkt kontroll över. Resten av en individs koldioxidavtryck kallas det "sekundära" koldioxidavtrycket, vilket representerar koldioxidutsläpp i samband med konsumtion av varor och tjänster. Det sekundära fotavtrycket inkluderar koldioxidutsläpp som släpps ut av livsmedelsproduktion. Det kan användas för att redogöra för dieter som innehåller högre andelar kött, vilket kräver en större mängd energi och näringsämnen att producera än grönsaker och spannmål, och livsmedel som har transporterats långa sträckor. Tillverkning och transport av konsumtionsvaror bidrar ytterligare till det sekundära koldioxidavtrycket. Till exempel inkluderar koldioxidavtrycket för en vattenflaska CO2- eller CO2-ekvivalenten som släpps ut under tillverkningen av själva flaskan plus mängden som släpps ut under transporten av flaskan till konsumenten.
Det finns en mängd olika verktyg för att beräkna koldioxidavtryck för individer, företag och andra organisationer. Vanligt använda metoder för att beräkna organisatoriska koldioxidavtryck inkluderar Greenhouse Gas Protocol, från World Resources Institute och World Business Council for Sustainable Development, och ISO 14064, en standard som utvecklats av International Organization for Standardization som specifikt handlar om utsläpp av växthusgaser. Flera organisationer, som US Environmental Protection Agency, Nature Conservancy och British Petroleum, skapade kolberäknare på Internet för privatpersoner. Sådana miniräknare gör det möjligt för människor att jämföra sina egna beräknade koldioxidavtryck med de nationella och globala genomsnitten.
